明朝五十万大军溃于土木堡。消息传到北京，太后和皇后心急如焚，从宫库中搜出大量金银财宝、丝缎，并暗中派太监去搜寻金银财宝。瓦剌军欲赎英宗。结果当然是无望的。
从土木堡逃出来的伤员，断手断腿的，陆续出现在北京街头。京城人心惶惶，无人知晓皇上的下落。更何况，京城里剩下的人已经不多了。瓦拉大军来袭，我们该如何抵抗？
为了安抚人心，太后宣布由朱祁钰国王监国（即代行皇帝权威），并召集大臣商议如何处理瓦剌问题。大臣们都议论纷纷，不知道该怎么办。大臣徐有贞道：“瓦剌兵力强大，无论如何也抵挡不了。我一看天色，发现京城将有祸了，不如逃往南方，避难一阵子，再作罢。”计划”。
兵部尚书于谦严厉地对太后和熹王说：“谁主张逃跑，就斩首。京城是国家的根本，如果朝廷撤走，大局就完了。你们忘记了吗？”南宋的教训？”
于谦的想法得到了很多大臣的支持，太后决定让于谦负责指挥军民守城。
于谦是明代著名民族英雄，浙江钱塘（今杭州）人。他从小就有远大的志向。小时候，祖父收藏了一幅文天祥的肖像。于谦非常欣赏文天祥。他把画像挂在书桌旁并题字，表示一定要向文天祥学习。长大后，他考中进士，做过几届地方官。他严格执法，清正廉洁。后任河南巡抚，奖励生产，救济饥荒，更加关注百姓疾苦。
王振执政期间，腐败盛行。地方官员来京办事，总要送钱贿赂上级。只有于谦从来不送礼。有人劝他：“你不愿意送金银，为什么不能带点土特产呢？”于谦抖了抖两袖，笑道：“只有清风了。”他还写了一首诗，表达自己的态度，诗的前两句是：“清风两袖朝天，免得闲话在吕燕。” （后一句是为了避免被人说闲话，路沿是胡同，“两袖清风”这个成语就是这么来的。）
因于谦的阿谀得罪了王振，王振唆使同伙诬告于谦，将于谦投入大牢，判处死刑。当河南、山西地方官民得知于谦被陷害的消息后，数千人向明英宗签名请愿，要求释放于谦。王震一伙见民愤难触，又找不到对付于谦的筹码，只好释放于谦，恢复原来的职位；后调任北京兵部尚书。
这次，在京城面临危机的时候，于谦毅然担起了守城的重任。一方面，他迅速调集兵力和将领，加强首都及附近关隘的防御力量；另一方面，他整顿了内政，逮捕了一批大荒军特务。
一日，掌管国家的纣王朱祁钰上朝，大臣们要求宣判王振有罪。朱祁钰不敢做决定。有个太监马顺，是王振的同伙。他见大臣们不肯退却，便大喊着想要将他们赶走。这激怒了部长。一个大臣冲上来，一把抓住了马顺。大家追上来，拳打脚踢，将马顺打死。
看到朝堂上一片混乱，朱祁钰想躲进内宫，却被于谦拦住了，说道：“王振才是这场战争失败的罪魁祸首，如果不是他，百姓也不会生气。”只要陛下公布王振的罪名，大臣们就安心了。”
朱祁钰听了于谦的话，下令抄袭王振的家，并处罚了王振的一些同伙。人们的心逐渐平静下来。
瓦剌首领也先擒住了明英宗，但没有杀死他。但他却挟持英宗，继续骚扰边境。看来，帝都不在的情况，是很难应对的。于谦等大臣请求太后正式拥立朱祁钰为皇帝，被俘的明英宗改称太上皇。朱祁钰随即即位，称帝。这就是明朝宗（也称景帝）。
先得知明朝决定抵抗瓦剌，便以送明英宗回朝为借口，大举进犯北京。
当年10月，瓦剌军迅速抵达北京城墙，在西直门外扎营。于谦立即召集众将商议对策。将军石亨认为明军薄弱，主张撤军入城，然后闭城防守。随着时间的推移，瓦拉可能会自动撤军。
于谦说：“敌人如此嚣张，如果我们向他们示弱，只会助长他们的气焰，我们必须主动出兵，给他们迎头一击。”
随即命部将引兵出城，在京城九门外布阵。
于谦将所有部队布置在城外后，亲自率领一队人马驻扎在德胜门外，并让城守将所有城门关闭，以表达自己进不退的决定。并下达军令：将领出阵，失去领军队伍，斩首；如果士兵不听从将军的命令而逃跑，他将被后队的将军斩首。
战士们被于谦勇敢坚强的精神所感动。他们士气高昂，斗志高昂。他们决定与玉兰油军决一死战，保卫北京。
此时，各地明军接到朝廷命令，陆续抵达北京支援。城外的明军增至22万。
明军规模庞大，戒备森严。也率先发起频繁进攻，却被明军奋勇阻击。城外的百姓也配合明军，跳上屋顶、城墙，向敌人扔砖瓦。经过五天的激战，瓦拉军伤亡惨重。
他先是损失惨重，又害怕明军断绝退路。他不敢再战，便与明英宗以及剩下的败将一起撤退。于谦等明英宗走远时，用大炮轰击他们，炸死打伤了一批奥拉士兵。北京保卫战取得了辉煌的胜利。
于谦立下赫赫战功，深受北京军民的爱戴。明朝皇帝非常尊重他。于谦家的房子简陋，只能给他遮风挡雨。明朝宗提出为他修建府邸，于谦拒绝了。他说：“现在是国家危难之际，怎能贪图享受呢？”
第一次失败后，他意识到守住明英宗是无效的。随后明英宗返回北京。
于谦一心保国，但在北京危急之日主张逃亡的徐有贞和被于谦骂过的石亨将军，都对他怀恨在心，暗自想着报仇。
英宗回京七年后，即公元1457年，明宗病重。徐有贞、石亨勾结宦官，带兵闯入皇宫，迎来了明英宗朱祁镇的复辟。历史上，这一事件被称为“夺门之变”。不久之后，明朝宗就去世了。
明英宗复辟后，因钱氏帮助弟弟登基而被俘虏并流放，对钱氏感到愤怒。再加上徐有贞和石亨在他面前说了很多不实指控，他就变得心狠手辣。指控于谦“叛国罪”并将其杀害。
京城百姓听说于谦被冤杀，无论男女老幼，无不痛哭流涕。人们吟诵于谦年轻时写的一首《石灰颂》：
“千锤凿凿深山，火烧其闲。
不要害怕你的骨头被粉碎，你要在这个世界上保留你的纯真！ ”
人们认为，这正是于谦一生的写照。