清朝末年，吸鸦片的中国人随处可见。因此，清朝派林则徐到广州禁烟。林则徐到了广州才发现，外国人不仅在鸦片上剥削中国人，而且在一些基本贸易上也剥削中国人。
当时，在对外贸易中，清朝主要从一些西方国家进口布料，出口的也多是瓷器、茶叶等，但这种贸易却让当时的清朝官员吃了不少苦头。原来，清朝在与外商的贸易中总是吃亏：外商运输布匹时，途中常常会遇到风浪，舱内会进水，运输时布匹的质量就会受损。它被海水浸泡了。但他们欺负清朝官员，没有办法考察。每当船舱进水时，这些外国商人就会在一些隐蔽的岛屿上停下来，晾干被海水浸湿的衣服，然后再到达港口。一时难以察觉，清朝官员只好收下这些布匹。但布料一旦被水浸湿，其品质就会大打折扣。清朝出口的瓷器和茶叶虽然都是用稻草捆扎的，但由于海上波涛汹涌，茶叶受潮，不少瓷器运到海外时就破碎了，外商想方设法压低价格。
林则徐来到广州后，在查处鸦片时，亲眼目睹洋商使出伎俩，让白银币流入外国人的口袋。他很伤心，但又无能为力。
有一天，林则徐在船舱上无意中捡到一颗绿豆。他看着绿豆，心中忽然有了一个打算。到达衙门后，他召集外国商人，宣布：“从现在起，我国将同时进口外国布匹和绿豆，装船时必须安排一排布和一排绿豆。”豆类有隔板。船到港后，装货前先检查舱室，否则所有布料都会被拒收。”
紧接着，林则徐召集当地商人宣布：“出口瓷器时，必须将绿豆放在瓷器的自由空间内，否则不准出口。”
林则徐宣布规定后不久，一批英国商人的货船就靠岸了。林则徐亲自验货。他问道：“船舱里有水吗？”这位英国商人在胸前画了十字，说道：“感谢上帝的保佑，在波涛汹涌的大海中，船舱内没有一滴水。”
林则徐微微一笑，命衙门将绿豆倒了出来。他看到很多绿豆都发芽了。林则徐拿起一颗绿豆芽，认真地问：“如果船舱里没有水，绿豆怎么能发芽呢？”英国商人无言以对。只能按规定接受罚款。英国商人想：中国的瓷器运出去的时候，很多都是破碎的。如果到了报复的时候，他们就能把钱拿回来。
当中国船只抵达英国港口时，英国商人蜂拥而至，试图挽回在中国港口的损失。然而，这些外国商人却感到失望。瓷器保存完好，没有一件破损。原来，林则徐让人把绿豆装满瓷器，并洒上水，这样绿豆一发芽，就可以把所有的东西装满瓷器。这样，无论风浪有多大，瓷器都会安全，而且这些发芽的绿豆还可以当饲料卖，一石二鸟。英国商人的如意算盘落空了。